Предпосылки войны. Англия колонизирует Египет и Судан.
Территория современного Судана во второй половине XIX века контролировалась Египтом, который в свою очередь находился под влиянием султанской Турции. Правил здесь Тефик Паша из династии Мухаммада Али.
В 1882 году в стране началось восстание националистов. Своими силами слабое правительство Тефик-Паши не могло справится с повстанцами. И тут не сцену вступила Англия, давно стремившаяся поставить Египет под свой полный контроль. Особенно беспокоило Лондон то, что восстанием под удар ставилось судоходство по недавно построенному Суэцкому каналу. Британские экспедиционные войска под командованием генерала Гарнета Уолсли (более 20 000 солдат) высадились в Египте и одержали полную победу над египетскими националистами в сражении при Тель-Эль-Кебире.
Жестокая эксплуатация и национальное угнетение на суданских территориях привели к возникновению мощного народного движения протеста с религиозной направленностью. Религиозный лидер Мухаммед Ахмад объявил себя мессией и возглавил восстание против англо-египетской оккупации.
Его полное имя было - Мухаммад бен Ахмад ибн Сайид Абдалла, родился он в 1844 в провинции Донгала. Его семья вела свою родословную от пророка Мухаммеда. По завершении религиозного образования в 1870 он отправился на остров Абба на Белом Ниле, гдн и посвятил себя размышлениям и молитве.Здесь он пришел к идее поднять суданские племена против колонизаторов. Остров стал центром заговора и подготовки к восстанию. Правда, поначалу сторонников у Абдаллы было очень мало.
Около 1880 Мухаммад бен Ахмад впервые заговорил о себе как о "махди" - "ведомом верным путем". С самого начала его поддерживал друг Абдалла ат-Таюши. В мае 1881 египетские власти вызвали Мухаммада бен Ахмада в Хартум для объяснений, но он отказался подчиниться. Провозгласив себя "махди", он призвал к джихаду против неверных.
Чтобы уничтожить Махди и его последователей, египетский наместник Рауф-паша послал вооруженный отряд в 200 человек. Отряд высадился на остров Абба и атаковал махдистов. Не имея огнестрельного оружия, махдисты скрывались до наступления темноты, а затем окружили противника и разбили его наголову.
Одержав победу, Махди выступил в Кордофан, район более обособленный и защищенный от нападения. Здесь он стал собирать ополчение, выдвинув лозунг джихада - священной войны с "неверными".
На востоке Судана, на берегу Красного моря Махди поддержал племенной вождь Осман Дигна ("Бородатый"), собравший армию в 15 000 воинов.
В Англии и в европейской истории восстание получило название "Войны с дервишами" или "Восстание Махди".
В мае 1882 египетское правительство бросило против Махди армию численностью 6000 человек, которая была также разбита. Эта победа значительно укрепила позиции Махди. В начале ноября 1882 он напал на Эль-Обейд, а 18 января 1883 вынудил египетский гарнизон капитулировать. После этого Махди сделал Эль-Обейд своей резиденцией.
Попытки подавить восстание махдистов были продолжены. Египет обратился за помощью к Англии. Британцы согласились предоставить вооружение, но солдаты оставались на совести самого Египта. К осени 1883 года была создана экспедиционная армия. Её командующим стал английский генерал Уильям Хик. Под его командой было 8000 солдат и 1 иррегулярной конницы (башибузуки), 14 единиц артиллерии, корпус сопровождали 2000 носильщиков.
Несмотря на его недовольство подчиненными (они были плохо обучены, боевой дух отсутствовал), генерал был вынужден идти в бой. В сентябре армия Хика выдвинулась в поход. Махди и испытанным тактическом ходом начал изнурять армию противника длительными походами по пустыне.
3 ноября недалеко от местечка Эль-Обейд армии, наконец, столкнулись. Абдалла предложил армии Хика добровольно сдаться на щадящих условиях, но генерал решил вести бой. Измученная армия египтян, потеряв ещё в походах большую часть бойцов, построилась в каре. Оно держалось около двух суток, затем распалось. Деморализованное войско не спасла ни артиллерия, ни 6 имевшихся на его вооружении пулеметов. Только 500 египетских солдат сумели вырваться из мешка и уйти в Хартум, 1/3 армии попала в плен. Позже Махди освободил пленников, кроме офицеров, которые были казнены. Только трое европейцев из всего корпуса сумели спастись. Среди них был повар Хика, который и поведал о судьбе генерала. По его словам, Хик был убит копьем, когда перезаряжал револьвер. Его смерть положила конец сопротивлению египтян.
Мертвому Хику отсекли голову и преподнесли Махди.
После этой катастрофы Судан полностью перешёл во власть Мухаммеда Ахмада.
Каир и Лондон никак не ожидали подобных результатов. Египетские власти решили собрать новые силы, но англичане их отговорили. Было решено временно предоставить Судан самому себе. Единственной проблемой оставалось нахождение многих египтян и немногочисленных английских подданных на территории Судана. Британия не могла остаться в стороне, поэтому нужно было провести операцию эвакуации, командиром которой был назначен генерал Чарльз Гордон.
Предполагалось, что Гордон, в прошлом сумевший поладить с вождями суданских племен, вступит в переговоры с Махди. По прибытии в Хартум Гордон так и сделал: 18 февраля 1884 он предложил Махди признать его правителем Кордофана, разрешить работорговлю и установить с ним торговые сношения. Махди не принял это предложение, в своих планах он ставил полное освобождение Судана от "неверных" и иноземцев, создание собственного халифата. 22 августа он двинул войска на Хартум, а в октябре осадил город.
В Англии под давлением общественного мнения парламент принял решение направить экспедицию для деблокады Хартума и спасения Гордона. Командование немногочисленными английскими силами было поручено победителю при Тель-Эль-Кебире генералу Гарнету Уолсли.
Экспедиционный корпус Уолсли 30 декабря 1884 года предпринял марш на Хартум, но продвигался чрезвычайно медленно, чему в немалой степени способствовал разлив Нила. Трудно было подвозить через пустыню продовольствие и припасы. Приходилось строить укрепленные охраняемые склады. 17 января 1885 года у колодцев Абу-Клеа путь англичанам преградило войско махдистов.
